[error:0652] TRPGノベライズ／メタリックガーディアン「砂漠を駆ける疾風」（エピローグ）

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【エピローグ】

爆風が収まると、黒い奔流も消えていた。

クレーターの底は煤煙と硝煙が滞留してむせ返るほどであったが、すでにその隙間から何個かの星が見え隠れし始めていた。そこかしこで小さくくすぶる残り火を別にすれば、昼間のあれほどの酷暑が嘘のように、岩石砂漠の気温は一気に下がっていた。目に付くほどの虫もいない死の世界は、ひたすら静かだった。

世界を賭けて戦った“守護者”、ガーディアンたちは、ペイン機だけがまだどうにか動ける以外、敵も味方もすべて大破していた。無線で救援を呼んだペインが、コクピットから降りてきた。「ここは首都から三十マイルだ。救援はすぐに来るから、安心してくれ」

「ティエンナ（とほほ）・・・、安心と言われてもネー、ここまでやられちゃうと、修理できるかどうか判らんアルヨ。少なくとも優勝賞金じゃあ、どう見ても足らんアル」超雄星は泣きべそだった。

「申し訳ございません。妾が責任をもって、父と兄に掛け合いますわ」ファティマはうろたえた。その必死の表情に、超雄星のほうが慌てて作り笑いした。「アイヤ、アイヤァ・・・まぁ何と申しますヤラ、面目ないアル、ハハハ。国士無双を謳われたこの超雄星、今回は姫様にもお手間を取らせてしまいましたアル。いや御武勇まことに天晴・・・」

「諸君、本当に助かった」カガ＝リンは全員の中心に向け、深々と頭を下げた。「誰が一人足りずとも、疑いなく敗れたはずの戦況であった。そうなれば如何、成り果てておったか。フォーチュンと地球市民を代表して感謝する」

「あはは、地球市民じゃない約束だったでしょ。我が同胞たる騎士様」アリシアは割り込んだ。表情も声も険が取れ、びっくりするほどにこやかだった。言葉さえも、今までの鬱屈した戦争孤児少年兵のものとは違って聞こえる。「約束通り、ゆっくり昔話でも聞かせてもらうよ。あ、ゆっくりって言っても、早いうちに仲間の墓に報告に行っちゃうけどね。仇は討った・・・って」

わずかながら微妙な空気になったのを察して、ペインはディオネードに声をかけた。「ディオネード、そっちは直りそうか」

「装甲はボロボロですが、中身はまだ何とかなると思います。ただ、エネルギーがほとんど切れてるんです」ディオネードはコクピットから顔を覗かせた。「通常補給されるＡＬエネルギーとは違う何かが、別系統で蓄積してあったみたいなんですが・・・どうやってチャージするんでしょうね、これ。待てばいいのかなぁ」

「あれは、まことに奇跡であったな。あれが自由に使いこなせるのであれば、まさしく英雄の名に値するぞ、王子」
「ですから、王子はやめて下さいってば。今の僕はただの訓練生です」
「訓練生か。もうその称号は、似つかわしくないな。帰って報告書を上げる時に、俺が推挙しておこう。すでに能力・人品ともに充分、第一線任務に耐えるとな」
「そ、そんな。からかわないで下さい」
「いいえ、ディオネード。あなたには本当に助けられました。もちろんそれも、私から父・・・陛下と首相にご報告奉りますわ」

ファティマが近寄るとディオネードは一層困惑したが、いつのまにかファティマから眼を逸らさずに居られるようになっていたことには、本人も気付かなかった。二人の吐く息がわずかに白かったのは、気温が下がったせいなのであろうか。

「助けられたのは、あなたのガーディアンにも。確か、王家の血脈の永遠ならんことを守護する、と記されていたそうですわね」
「王家って言っても・・・僕は、亡命者です」

「“王家”ではなく、“王家の血脈”の永遠ならんことを守護する、なのであろう？」カガ＝リンはボソリと言った。「もしや君のガーディアンはトロフィーよりも、“王家の血脈”を伝えるべき者“たち”を守ろうとしたのやも知れぬな。吾輩などは、たまたま近くにおったがゆえに恩恵に与ったのみである、と。いやはや、有難い」

皆、しばらく意味が判らなかったが、やがて誰ともなく笑い始め、その輪は大きく広がった。ディオネードとファティマを除いて。

「アイヤ、めでたい！姫様、ガーディアンが見たければ、今度からお忍びなどやめるヨロシ。堂々と一緒に乗ればいいアルネ！」

高らかに宣言した超雄星は、とうとう二人に追い回されることとなった。まだまだこれからアビスの脅威と闘う守護者たちにも、笑う時は必要であった。




【了】